Ver voor het begin van onze jaartelling lag er op de plaats
van de huidige hoofdstad al een kleine handelsnederzetting met de naam Okkala.
Naar verluidt stond er al in de vijfde eeuw voor Christus een boeddhistisch
heiligdom dat was gebouwd om acht haren van Boeddha te herbergen die twee
kooplieden in India tijdens een ontmoeting met de Verlichte hadden gekregen. De
Mon gaven de nederzetting later de naam Dagon. De plaats was een belangrijk
religieus centrum dat in aanzien stond bij verschillende koningen van het
Eerste Birmaanse Koninkrijk. Rond het midden van de achttiende eeuw veroverde koning
Alaungpaya Neder Myanmar op de Mon. Op de plaats van Dagon bouwde hij een
nieuwe stad en noemde die Yangon of "Einde van de Vijandelijkheden". Hij maakte
van de stad de voornaamste zeehaven van het Derde Birmaanse Koninkrijk. Tijdens
de eerste Anglo-Birmaanse oorlog bezetten de Britten korte tijd de stad. Tijdens
de tweede Anglo-Birmaanse oorlog viel de stad opnieuw in Britse handen. Na de
verovering van heel Myanmar riepen de Britten in 1885 de stad uit tot hoofdstad
van het land. Zij verbasterden de naam tot Rangoon. In de Tweede Wereldoorlog
was Yangon in Japanse handen. Daarna werd het de hoofdstad van een
onafhankelijk Myanmar.
In de wijk Dagon iets ten noordwesten van het centrum staat de Shwedagon pagode. Het is de voornaamste bezienswaardigheid van de hoofdstad. Volgens overlevering dateert de pagode uit de vijfde eeuw voor Christus. Tal van vorsten hebben nadien opdracht gegeven tot herbouw van de pagode die te lijden had onder verscheidene aardbevingen. Het gebruik om de stoepa met bladgoud te vergulden dateert uit de vijftiende eeuw. De huidige vorm van de pagode dateert uit de achttiende eeuw. Vier overdekte trappen leiden naar het platform op de top van de heuvel. Het trappenhuis op het zuiden vormt de hoofdingang tot de pagode. Twee chinthes of mythische griffioenen bewaken er de ingang. Langs het trappenhuis is een rij winkeltjes waar gelovigen bloemen kopen voor offerandes. Ceremoni‰le parasols, boeddhabeelden, gouden tronen, ivoren kammen, boeken, antiek en wierookstokjes zijn er ook te koop. Het trappenhuis komt uit op een marmeren platform. In het midden van het platform staat de massieve vergulde stoepa. De stoepa verrijst op drie terrassen, dan achthoekige terrassen en tenslotte vijf cirkelvormige ringen. De klokvormige stoepa heeft zestien "bloemen" op de schouders. Op de klok rust een omgekeerde vaasvorm. Daarop bevindt zich de spits die bestaat uit lotusbladen, een bananenknop en een hti of een ijzeren parasol die is bedekt met goud en edelstenen. Rond de basis staan op iedere windrichting vier grote en vierenzestig kleinere stoepa's.
Op alle hoeken en windrichtingen van de centrale stoepa in de Shwedagon pagode bevinden zich gebedsposten. Iedere post is verbonden met een planeet, een dier en een dag van de week. De zondag is verbonden met de Zon en de Garuda. De maandag is verbonden met de Maan en de Tijger. De dinsdag is verbonden met Mars en de Leeuw. De woensdagochtend is verbonden met Mercurius en de Olifant m‚t slagtanden. De woensdagmiddag is verbonden met Yahu en de Olifant z˘nder slagtanden. De donderdag is verbonden met Jupiter en de Rat. De vrijdag is verbonden met Venus en het Varken. De zaterdag tenslotte is verbonden met Saturnus en de Naga. Birmanen geloven dat hun beschermgeest huist in de gebedspost die is verbonden met de dag van de week waarop ze geboren zijn. Daarom brengen ze er offers, branden wierook en geven de boeddhabeelden een ritueel bad. Op het marmeren platform staan voorts tazaung of paviljoens met zeven of negen daken en zayat of rustplaatsen voor pelgrims.